Niektóre plemię w Afryce Południowej uważa białe lwy za zwierzęta święte wysłane przez Boga, by przynieść wiadomości ludziom. Fakt, że w dziczy żyje zaledwie kilka białych lwów, a 500 więcej w niewoli na całym świecie, tylko dodaje mitologii tym lwom. Białe lwy to anomalia genetyczna występująca tylko w regionie Timbavati w Afryce Południowej. Naukowcy prowadzą badania, by ustalić, czy należy je sklasyfikować jako podgatunek lwa.
Historia i Genetyka
Ustna tradycja plemion afrykańskich wskazuje, że białe lwy błąkały się po regionach Timbavati przez setki lat. Jednak pierwsze oficjalne zaobserwowanie białego lwa nastąpiło w 1938 roku. Kolor lwów nie wynika z albinizmu, lecz z rzadkiego genu recesywnego, który zapobiega pigmentacji ich sierści i daje im niebieskie oczy. Normalnie kolorowe lwy w regionie Timbavati rodziły białe lwiątka, potwierdzając teorię genu recesywnego. Naukowcy zwierzęce wciąż próbują zrozumieć i zidentyfikować marker genetyczny odpowiedzialny za kolor lwa.
Polowanie
Ze względu na swoją rzadkość, istnieje żywy rynek polowania na białe lwy. Niektóre lwy są kradzione i zabierane do prywatnych ogrodów, gdzie są karmiące z butelek aż do dorosłości, a następnie polowane przez łowców. Rząd Afryki Południowej nie ma przepisów zakazujących tej praktyki, choć organizacje takie jak Global White Lion Protection Trust dążą do uchwalenia ustawy zakazującej polowanie na białe lwy.
Ochrona
Przy szacowanych 500 białych lwach w istnieniu, wysiłki ochronne skupiają się na identyfikacji ich rzadkiego kodu genetycznego. Ochroniarze zwierząt uważają, że sklasyfikowanie białych lwów jako podgatunku pozwoli wpisać je na listę gatunków zagrożonych i zapewnić prawną ochronę przed polowaniem i braconierstwem. Celem jest najpierw przekonanie rządu do zapewnienia ochrony białym lwom w Regionie Timbavati, który jest ich naturalnym siedliskiem, a następnie rozszerzenie tej ochrony na całą Afrykę Południową.
Przetrwanie Siedliska
Mimo unikalnego kolorystycznego, białe lwy potrafią maskować się w dziczy, co jest kluczowe dla ich polowań. Region Timbavati w Afryce Południowej cechuje się piaskowymi, białymi rowami rzecznymi latem. Zimą trawa blaknie do blediego koloru, co pomaga maskować obecność lwów. Białe lwy charakteryzowane są jako „drapieżniki alfa”, co oznacza, że polują w nocy i w dzień. Naukowskie zespoły monitorujące śledziły białe lwy wypuszczone do dziczy i obserwowały dziesiątki udanych polowań w ich naturalnym środowisku.