Wstęp
W morzach i oceanach na całym świecie żyje około 2000 gatunków gwiazd morskich. Niektóre zamieszkują zimne wody antyktyczne, inne występują w strefie tropikalnej. Mimo różnorodności kolorów, kształtów i rozmiarów, wszystkie gwiezdnice dzielą pewne wspólne cechy.
Budowa ciała
Gwiazdnice nie są rybami – ryby posiadają skrzeble, płetwy i kręgosłupy. Gwiazdnice to jędrnostogi (echinodermy), bezkręgowce o symetrii promieniowej. Zamiast łusek, większość gatunków ma twardą, skórzastą powłokę chroniącą przed drapieżnikami takimi jak ryby i ptaki. Ta powłoka składa się z węglanu wapnia.
Ramiona
Większość gatunków posiada pięć ramion wychodzących z centralnego punktu, choć istnieją wyjątki. Na przykład Coscinasterias calamaria może mieć 11 ramion, a gwiezdnice słoneczne (Pycnopodia helianthoides) nawet do 24. Ramiona zawierają punkty wzrokowe – światłoczułe organy pomagające w wykrywaniu ruchu. Gwiazdnice potrafią regenerować utracone lub uszkodzone ramiona z czasem. Według National Geographic, u niektórych gatunków życiowe narządy znajdują się w ramionach, co pozwala oddzielonym kończynom regenerować się w całe nowe osobniki.
Narządy i dieta
Gwiazdnice nie mają krwi – jej rolę pełni przefiltrowana woda morska. Również nie posiadają mózgu, ale mają kilka żołądków. Żołądek sercowy pozwala na pochłanianie ofiary, a żołądek pyloryczny kończy proces trawienia. Gwiazdnice polują na mściska, ostrzyce, ślimaki, bębniki i małe ryby. Żeby zjeść stworzenia w muszlach, najpierw muszą użyć ssaków, by stworzyć otwór, a potem wypchnąć żołądek sercowy do wnętrza muszli.
Drapieżniki
Różne stworzenia morskie, w tym rekiny i manmany, potrafią przebić twardą skórę gwiazdnicy i zjeść ją. Ptaki łowią gwiezdnice przebywające zbyt blisko powierzchni. W niektórych przypadkach większe gatunki gwiazdnic zjadają mniejsze. Jeśli gwiezdnica uniknie swoich wielu wrogów, może żyć do 35 lat.
Ciekawostka
Gwiazdnice od miliona lat fascynują naukowców swoją zdolnością do regeneracji i unikalną budową ciała. Są kluczowym elementem ekosystemów morskich.