Nazwa „pingwin” pochodzi z portugalskiego i oznacza „tłuste skrzydło”. Te małe stworzenia zostały udokumentowane w 1600 r. przez wczesnych odkrywców. Mogą wyglądać dziwnie, ale ich ciała są przystosowane do pływania, a kolorystyka kamufliuje ich przed drapieżnikami zarówno nad, jak i pod wodą.
Podstawy
Pingwiny to ptaki nielotne, ale płetwy pozwalają im osiągać prędkości do 32 km/h w wodzie. 17 gatunków, wszystkie żyją na półkuli południowej. Nie wszystkie to ptaki zimowe – niektórzy zamieszkują umiarkowane klimaty, np. Galapagos. Niestety wiele gatunków ma malejące populacje. Przeciętna długość życia 15–20 lat.
Żerowanie
Pingwiny to mięsożercy żywiące się głównie rybami i innymi owocami morza, np. krylem. Spędzają do 70% dnia pod wodą w poszukiwaniu posiłku. Dziób ma mały haczyk na końcu, ułatwiający łapanie ryb. Specjalne grzebienie na języku skierowane do gardła zapobiegają wysuwaniu się ryb. Pingwiny potrafią pić wodę słoną dzięki specjalnej gruczołce usuwającej sól. Sól wypychana jest rowkami w dziobie.
Rozmnażanie
Sezon parzenia zależy od gatunku. Dorośli pingwiny (typowo 3–5 lat) wędrują do miejsc gniazdowych na brzegu – zwanych koloniami. Samiec zaczyna rytuał, rozkładając płetwy i wyginając grzbiet. Głośno woła do samicy i chodzi po kolonii. Gdy znajdzie partnerkę, dotykają się szyi i grzbietów. Wspólny śpiew pomaga im zapamiętać głosy partnera. Zostają razem na lata.
Ogrzewanie
Pingwiny to zwierzęta krowe, średnia temperatura ciała 38 °C (100 °F). Warstwa tłuszczu i piórka puchowe chronią przed zimnem. Zewnętrzne pióra nachodzą na siebie, tworząc barierę przeciw wiatrowi i wodzie. Używają oleju z gruczołów do uszczelniania piór. Gdy bardzo zimno, grupy pingwinów ściskają się, by utrzymać ciepło.
Drapieżnicy
Pingwiny muszą bać się zagrożeń naturalnych i ludzkich. Składają główny skład diety foki leopardowate. Lwy morskie i orki też grożą. Dorośli chronią jaja przed ptakami morskimi i lisami. Nielegalne braconierstwo i wycieki ropy drastycznie wpływają na kolonie. Efekty globalnego ocieplenia zagrażają wielu gatunkom przez zmiany siedlisk i zasobów pożywczych.