Większość owadów zaczyna życie jako jaja. Jaja wylęgują, a owad rozwija się z formy niedojrzałej do dorosłej. Ponieważ owady pokryte są twardym ekzoszkieletem, który się nie rozciąga, muszą rosnąć w dyskretnych stadiach i linać za każdym razem. Wylęgują ze starej skóry, by osiągnąć kolejny etap rozwoju.
Owady to najbardziej zróżnicowana grupa żywej materii na Ziemi – wiele wariantów cykli życiowych. Cztery podstawowe typy metamorfozy: ametaboliczna, paurometaboliczna, hemimetaboliczna, holometaboliczna.
Owady ametaboliczne
Np. rybki srebrne (silverfish). Najprostszy, najbardziej prymitywny typ. Składają jaja → wylęgują nimfy. Nimfy to po prostu mniejsze wersje dorosłych. Z każdym linieniem nimfa rośnie, ale nie zmienia budowy ciała. Nie mają skrzydeł.
Owady paurometaboliczne
Jedyna duża różnica między nimfami a dorosłymi to skrzydła. Tylko dorosłe mają skrzydła. Do grupy: modliszki, stinkbugs (wąsy pchłowe), karaluchy. Młoda modliszka wylęga się jako miniatura dorosłej, ale nie lata do stadium dorosłego.
Owady hemimetaboliczne
Np. żądła, modliszki wodne, jędzonki. Nimfy nazywane najady. Żyją w wodzie, oddychają skrzlami, nie mają skrzydeł. Wylęgują z jaj, rosną z każdym linieniem. Przy ostatnim linieniu wychodzą na ląd, oddychają powietrzem i mają skrzydła. Dorosłe spotyka się blisko wody – tam dorastały.
Owady holometaboliczne
Pełna metamorfoza. Najbardziej zróżnicowana i udana grupa. Największe grupy owadów to holometaboliczne. Przejście: jajo → larwa (robaczkowata) → pupa → dorosłe ze skrzydłami. W stadium pupowym owad nie je ani się nie rusza. Może być w kokonie, ale w środku rozkłada i buduje ciało. Gdy gotowe – wylęguje jako dorosły. Gąsienice → motyle, robaki → muchy, larwy → chrząszcze – przykłady. Larwa i dorosły: zupełnie inny wygląd, dieta, aktywność, nisza ekologiczna.
Pasożytoidy (Parasitoids)
W tych czterech typach nieskończone wariacje i wyspecjalizowane cykle. Np. wiele małych os i much to pasożytoidy. Forma dorosła wolnożyjąca – latają, jedzą nektar/pyłek. Jaja złożone w innym owadzie. Larwy rozwijają się w gospodarzu, żywąc się jego ciałem od środka. Po wylęgowaniu jako dorosłe – gospodarz ginie.