Gwiazdmorskie to unikalne zwierzęta, które mogą rozmnażać się zarówno w sposób płciowy, jak i bezwzględny. Każde osobnik jest samcem lub samicą, ale metoda rozmnażania zależy wyłącznie od gatunku. Istnieje ponad 1800 gatunków gwiazdmorskich, co oznacza ogromne zróżnicowanie ich cykli życia.
Zapłodnienie
Gwiazdmorskie uwalniają swoje gamety do oceanu, gdzie mieszają się z gametami osobnika przeciwnej płci. Aby zwiększyć szanse na zapłodnienie, zbierają się w grupy, gdy są gotowe do tarła, a następnie synchronizują moment przez sygnały środowiskowe i chemiczne.
Wczesne stadia życia
W stadium embrionalnym zarodki gwiazdmorskich stają się częścią zooplanktonu. Po wyjściu ze stadium jaj, rozwijają się w larwy pierwszego rzędu zwane bipinnariami. Drugie stadium to larwy brachjolarne – początkowo dwustronnie symetryczne, z wyraźną lewą i prawą stroną. Żywią się żółtkiem z jaja lub innym planktonem, a poruszają się, bicąc rzęskami.
Metamorfоза
Gdy osiągną odpowiedni rozmiar, gwiazdmorskie schodzą na dno oceanu i dojrzewają. Następuje transformacja z symetrii dwustronnej na promieniową, zazwyczaj wokół pięciu ramion (choć niektóre gatunki mogą ich mieć więcej lub mniej). W akwariach żyją do 8 lat; w naturze długość życia zależy od gatunku i wynosi od 5 do 20 lat.
Wariacje rozmnażania
Niektóre samice zrzucają jaja, które przylegają do powierzchni ich brzucha lub gruntu. Samce uwalniają gamety nawożące te jaja, a po wylęgu młode rosną na dnie. Takie gatunki występują w głębinach morskich i środowiskach polarnych, gdzie larwy planktoniczne nie mogłyby przetrwać.
Rozmnażanie bezwzględne
Niektóre gwiazdmorskie rozmnażają się bezwzględnie, odrywając fragment ramienia, z którego wykształca się zupełnie nowy osobnik. Regeneracja jest możliwa tylko wtedy, gdy w odciętym ramieniu znajduje się fragment centralnego pierścienia zwierzęcia.