Wstęp
Żółw to gad o pancerzu, żyjący zarówno w wodzie, jak i na lądzie – w oceanach, rzekach, lasach, łąkach i pustyniach. Pierwsi żółwie pojawiły się w okresie triasu, około 240–250 milionów lat temu. Są wszystkożerne lub mięsożerne: jedzą rośliny, owoce oraz małe zwierzęta (owady, ślimaki, robaki).
Rozmnażanie
Młode żółwie powstają w wyniku rozmnażania płciowego – sperma samca zapląca jajka w jajnikach samicy. Wiele samic morskich żółwi parzy się z kilkoma samcami i magazynuje nasienie do późniejszego zapłodnienia. Samice zakładają od 1 do 200 jaj w dołku na lądzie i zasypują je. Po zasypaniu nie mają już żadnego kontaktu z jajkami.
Okres inkubacji
Jajka wylęgają się zazwyczaj po 2–3 miesiącach. Temperatura piasku decyduje o płci: cieplejsze warunki dają samice, chłodniejsze – samce. W trakcie inkubacji jajka są narażone na drapieżników (szopki, lisy). Skorupy jaj są twarde i pozwalają im przetrwać bez opieki.
Młodociane (hatchlings)
Po wylęganiu młode żółwie morskie (tzw. hatchlingi) kierują się do oceanu – w zależności od gatunku. Przez większość życia żółwie morskie przebywają w przybrzeżnych rejonach żerowych. Lądowe żółwie szukają schronienia na lądzie lub pod ziemią (jeśli wylęgnęły w chłodnym klimacie). W gorących, suchych regionach chowają się w pancerzach, chroniąc się przed słońcem.
Dojrzewanie
Wiele gatunków rośnie szybko na początku, potem tempo spadku. Do zdolności rozrodczej dochodzą po 5–20 latach. Niektóre gatunki wodne (np. żółwie morskie) rozmnażają się dopiero w wieku 20–50 lat. Lądowe żółwie i żółwie stepowe (np. gopherus agassizii) zazwyczaj dojrzewają w wieku 15–20 lat.
Śmierć i długość życia
Żółwie żyją zazwyczaj 30–60 lat (zależnie od gatunku). Niektóre olbrzymie żółwie stepowe przekraczają 100 lat.