Dieta rybieńca składa się głównie z ryb. Nurkuje stópami do przodu z nieba, chwytając cel w ostrych pazurach. Te ptaki mogą pochłonąć ryby wielkości porównywalnej z nimi, ale najczęściej preferują ryby 300–700 g. Rybieńce sporadycznie jedzą też owady, gdy ryby są mało dostępne.