Żwacz jest wyłożony brodawkami, które są małymi wypustkami przypominającymi palce, które zwiększają powierzchnię narządu i pomagają w wchłanianiu składników odżywczych. Żwacz zawiera również dużą ilość płynu, który pomaga w mieszaniu i transporcie cząstek pokarmu i mikroorganizmów po całym narządzie.
Mikroorganizmy w żwaczu rozkładają materiał roślinny w procesie zwanym fermentacją. Podczas fermentacji mikroorganizmy wytwarzają lotne kwasy tłuszczowe (VFA), które są wchłaniane przez zwierzę i wykorzystywane jako źródło energii. Mikroorganizmy wytwarzają także metan, który zwierzę uwalnia podczas odbijania.
Żwacz jest niezbędnym narządem przeżuwaczy, ponieważ umożliwia im trawienie i wykorzystanie celulozy i innych węglowodanów złożonych znajdujących się w materiale roślinnym. Dzięki temu przeżuwacze mogą przetrwać na diecie składającej się głównie z traw i innych pasz objętościowych.