Nie wszystkie rośliny i zwierzęta produkują własne pokarm. Organizmy dzielimy na dwie główne grupy ze względu na tryb odżywiania: autotrofy i heterotrofy.
Autotrofy to organizmy potrafiące wytwarzać własne pokarm z cząsteczek nieorganicznych. Nazywane są też producentami. Rośliny to główni autotrofy na Ziemi, wykorzystujące fotosyntezę do zamiany światła słonecznego, dwutlenku węgla i wody na glukozę i tlen. Niektóre bakterie i pewne protisty również są autotrofami.
Heterotrofy, z drugiej strony, to organizmy niezdolne do produkcji własnego pokarmu, które muszą pożywiać się innymi organizmami lub materią organiczną, by zdobyć energię i składniki odżywcze. Nazywane są też konsumentami. Zwierzęta, grzyby i większość protystów to heterotrofy.
Zatem nie wszystkie rośliny i zwierzęta robią własne jedzenie. Rośliny to autotrofy, podczas gdy zwierzęta i większość innych organizmów to heterotrofy.