Autotrofy to organizmy, które mogą wytwarzać własną żywność z cząsteczek nieorganicznych. Są również znane jako producenci. Rośliny są pierwotnymi autotrofami na Ziemi, wykorzystując proces fotosyntezy do przekształcania światła słonecznego, dwutlenku węgla i wody w glukozę i tlen. Niektóre bakterie i niektórzy protistów są również autotroficzne.
Z drugiej strony heterotrofy to organizmy, które nie mogą produkować swojej żywności i muszą spożywać inne organizmy lub materię organiczną, aby uzyskać energię i składniki odżywcze. Są również znane jako konsumenci. Zwierzęta, grzyby i większość protistów to heterotrofy.
Dlatego nie wszystkie rośliny i zwierzęta produkują jedzenie. Rośliny to autotrofy, podczas gdy zwierzęta i większość innych organizmów to heterotrofy.