Główną cechą Ustawy Dawesa z 1887 r. było nadanie praw własności indywidualnej członkom plemion Indian. Zastąpiło to tradycyjny system wspólnotowego posiadania ziemi prywatnymi przydziałami.
Ustawa miała asymilować Indian do społeczeństwa amerykańskiego przez zachęcanie do prywatnej własności i indywidualnego rolnictwa. Chodziło też o zmniejszenie rezerwatów, by uwolnić ziemię dla białych osadników.
Prawo miało drastyczne negatywne skutki: utratę milionów akrów ziemi plemiennych, zniszczenie tradycyjnego trybu życia, masową ubóstwo. Mimo to później ułatwiło Ustawę o Obywatelstwie Indian z 1924 r.