Renifery należą do rodziny Cervidae, która obejmuje wszystkie gatunki jeleni. Uważa się, że ewoluowali ze wspólnego przodka z innymi gatunkami jeleni, prawdopodobnie w Azji, kilka milionów lat temu.
W szczególności renifery są ściśle powiązane z Caribou. Podczas gdy niektórzy naukowcy uważają je za ten sam gatunek (Rangifer Tarandus), inni dzielą je na podgatunki. Kluczowa różnica polega na tym, że renifer jest zwykle udomowiony i występuje w Europie Północnej i Azji, podczas gdy Caribou są dzikie i znajdują się w Ameryce Północnej i Grenlandii.
Ewolucja reniferów jest powiązana ze zmieniającymi się środowiskami Arktyki. Opracowali adaptacje, aby przetrwać ostre zimy i rozwijać się w lasach tundry i borealnych, w tym:
* kopyta: Duże, płaskie kopyta o szorstkiej konsystencji dla dobrej przyczepności na lodzie i śniegu.
* Atlers: Duże, rozgałęzione poroża, szczególnie u mężczyzn, są wykorzystywane do wyświetlania, konkurencji i kopania jedzenia.
* grube futro: Podwójna warstwa gęstego futra pomaga im izolować na niskie temperatury.
* dieta: Są roślinożercami i mogą jeść różne rośliny, w tym porost, który jest kluczowym źródłem pożywienia zimą.
Współczesne renifery są udomowione przez tysiące lat przez ludność tubylczych w Europie Północnej i Azji. Są kluczowe dla ich kultur i gospodarek, zapewniając żywność, odzież, transport i inne zasoby.
Podsumowując, renifer ewoluował ze wspólnego przodka z innymi gatunkami jeleni, dostosowując się do trudnych warunków Arktyki. Są udomowione od tysięcy lat i odgrywają ważną rolę w kulturach wielu grup tubylczych.