Cztery kluczowe cechy definiujące ssaki to:
1. Sierść lub włosy: Ssaki jako jedyne zwierzęta mają sierść/włosy pokrywające ciało. Służy izolacji, kamuflażowi, funkcjom sensorycznym.
2. Gruczoły mleczne: Nazwa grupy pochodzi od nich – produkują mleko do karmienia młodych. Unikalna cecha odróżniająca ssaki od innych grup.
3. Żyworodność: Większość ssaków rodzi żywe potomstwo, a nie składa jaj. Dłuższa opieka rodzicielska i troska o potomstwo.
4. Trzy kości mostka ucha: Ssaki mają trzy kości w uchu środkowym (malleus, incus, stapes) – kluczowe do słuchu. Ewoluowały z kości szczękowych u przodków gada.
Inne cechy wspólne większości ssaków:
* Krwiozgorność (endotermia): Samoregulacja temperatury ciała.
* Przepona: Mięsień pomagający w oddychaniu.
* Sercowe cztery komory: Skuteczniejsza cyrkulacja i dostarczenie tlenu.
* Złożony układ nerwowy: Rozwinięte mózgi, złożone zachowania społeczne.
Pamiętaj: to tendencje ogólne, w różnorodności ssaków występują wyjątki.