Organizmy, które nazywamy rybami, obejmują ogromną różnorodność stworzeń. Ryby należą do co najmniej trzech klas – dla porównania, wszystkie ssaki należą do zaledwie jednej. W ramach tej ogromnej różnorodności rozmnażanie ryb waha się diametralnie. Niektóre gatunki szybko osiągają swój docelowy rozmiar, inne potrzebują na to dekad. Sposób rozmnażania ryb w dużej mierze wpływa na to, jak oddziaływają ze swoim środowiskiem, i ma konsekwencje dla ochrony gatunków.
Mierzenie dojrzałości
Istnieją dwa sposoby na określenie dojrzałości u ryb: rozmiar dorosłego osobnika i dojrzałość płciowa. Jednak ten podział nie działa w przypadku niektórych gatunków. Wiele gatunków potrafi rozmnażać się zanim osiągnie pełny rozmiar. Ponadto niektóre ryby mogą opóźnić osiągnięcie pełnej dojrzałości płciowej, aż warunki środowiskowe staną się sprzyjające rozmnażaniu. Wiele ryb legących w haremach, jak rybki klonowe, podlega temu wzorcowi. Dlatego termin „w pełni dorosła” może oznaczać kilka różnych rzeczy i nie zawsze jest najlepszym sposobem opisu historii życiowej niektórych gatunków.
Szybkie rozmnażanie
Małe, karpio-podobne rybki mogą osiągnąć dojrzałość w mniej niż dwóch miesiącach. Należą do nich ryby żyworodne, takie jak guppy, a także składające jajka, jak danio i rasbory. W tym przypadku ryby te mogą osiągnąć zarówno rozmiar dorosłego osobnika, jak i dojrzałość płciową w tym samym czasie, co oznacza, że są w pełni urosłe i płciowo dojrzałe w mniej niż dwóch miesiącach. Niektóre czynniki zewnętrzne wpływają na to, jak szybko rosną i dojrzewają, w tym temperatura i ilość spożywanego pokarmu.
Wolne rozmnażanie
Zazwyczaj większe ryby potrzebują więcej czasu, by osiągnąć zarówno pełny rozmiar, jak i dojrzałość. Na przykład jesiotr rzekowy może potrzebować nawet dwóch dekad, by osiągnąć dojrzałość płciową. Jesiotr wielorybi, który jest jeszcze większy, prawdopodobnie potrzebuje 30 lat, zanim będzie mógł się rozmnażać. Oba gatunki nadal powoli rosną przez lata po tym punkcie. W przypadku bardzo dużych ryb dziczych nie zawsze znane jest, jak długo żyją, a liczby dotyczące wzrostu i dojrzewania są w najlepszym razie szacunkowymi oszacowaniami.
Wnioski
Różnice w rozmnażaniu często wpływają na to, jak ryby oddziaływają na siebie w naturze. Na przykład małe, szybko rozmnażające się gatunki, jak guppy i ich bliskie pokrewieństwo – płociennik gambuzja, często stają się inwazyjne, ponieważ potrafią szybko się rozmnażać. Ich krótkie pokolenia pozwalają im na szybką adaptację i mnożenie, gdy ktoś wypuści je w nowe środowisko. Podobnie większe, wolno rozmnażające się ryby są bardziej narażone na zagrożenie wyginięciem, ponieważ zastąpienie utraconych osobników w wyniku połowu lub utraty siedlisk trwa dłużej. Tak stało się z jesiotrami, które są łowione z powodu ikry, czyli kawiaru.