Mięczaki (minnows) należą do największej rodziny ryb – Cyprinidae (karpiowate). To małe ryby dorastające do ok. 30 cm (12 cali). To ryby słodkowodne – nie przetrwają w wodzie słonej. Znajduje się ich w licznych siedliskach słodkowodnych w USA; oprócz wody słodkiej potrzebują dobrego zasobu pokarmu i mało drapieżników.
Zasięg geograficzny
W USA i Kanadzie 221 gatunków mięczaków. Gatunki różnią się regionami. Np. pospolity szczygieł (common shiner) w strumieniach Midwestu i Nordostu. Mięczak moszny (brassy minnow) preferuje północne USA, a najmniejszy chub (least chub) – północno-środkowe Utah. Iowa ma ponad 40 gatunków mięczaków w rzekach, jeziorach i strumieniach.
Typy wód
Mięczak to ryba słodkowodna, nie tłumiąca wysokiej salinności. Trzymają się rzek, strumieni, bagien, torfowisk, jezior – z utlenioną wodą. Preferują czystą wodę, choć kilka gatunków znosi nieco soloną (np. ujścia). Mięczaki przetrwają w 1–38°C (33–100°F). Większość gatunków adaptuje się do zmiany siedliska, ale niektóre wyginęły w określonych regionach – np. przez zmianę biegów strumieni przez ludzi i zanieczyszczenia w Iowa zniknęły: czerwonoboczny szczygieł (redside dace), żelaznokolory szczygieł (ironcolor shiner), kładzioch (sturgeon chub).
Zasób pokarmu
Małe mięczaki jedzą glony, mud i rośliny wodne. Inne: owady, robaki, skorupiaki, zooplankton, a nawet inne mięczaki. Mają mniej niż 10 zębów w gardle i nie mają żołądka – muszą jeść drobny pokarm.
Łańcuch pokarmowy
W swoich siedliskach mięczaki są ofiarami drapieżników trzeciego rzędu. Drapieżne ptaki, ryby i ssaki jedzą mięczaki. Ludzie używają ich jako przyczyny na inne ryby. Tłustogłowy (fathead), byczek (bullhead), pospolity szczygieł, mięczak moszny – popularne przyczyny. Niektóre duże gatunki, np. karp, są jedzone przez ludzi.
Hodowla domowa
Mięczaki często trzymane jako zwierzęta domowe. Ryby stadne – w grupach w akwarium. Najlepiej w wodzie słodkiej 15–24°C (60–75°F). Min. 38 litrów (10 galonów) na grupę 3 mięczaków. Granulki do złotych rzybek dobry pokarm, karmienie co 3–5 dni.