Wale prawdziwe żyją w oceanie, konkretnie w Północnym Atlantyku i Północnym Pacyfiku. Znajduje się w wodach o temperaturze od umiarkowanej do subarktycznej, zarówno w środowiskach przybrzeżnych, jak i odległych od brzegu. Preferują wody dość płytkie, o głębokości 30–300 metrów. Często trzymają się obszarów z dużą obfitością zooplanktonu, ich głównego pożywienia.