Oceany wydają się niebieskie z kilku powodów związanych z oddziaływaniem światła słonecznego z wodą i zawartymi w niej cząstkami:
- Absorpcja i rozpraszanie przez wodę: Cząsteczki wody pochłaniają energię światła, zwłaszcza czerwone i pomarańczowe pasma widma. Więcej niebieskiego światła jest odbite w stronę powierzchni.
- Selektywna absorpcja przez składniki oceanu: Substancje rozpuszczone (materia organiczna, fitoplankton, zawiesina) selektywnie pochłaniają pewne długości fali, pozwalając na rozproszenie więcej niebieskiego światła.
- Rozpraszanie Rayleigha: Gdy słońce wpada do oceanu, interakcja z cząsteczkami i cząstkami sprawia, że składowa niebieska jest rozpraszana najskuteczniej – ocean nabiera niebieskiego odcienia.
- Głębia i przejrzystość: W płytkich wodach światło penetruje głębiej – woda wydaje się bardziej niebieska. W głębszych i mętnych wodach więcej światła jest pochłaniane – ciemnoniebieski lub zielonkawo-niebieski odcień.