Lancetnice (amphioxus) to małe, rybopodobne zwierzęta morskie. Są filtratorami, które nie posiadają prawdziwego kręgosłupa czy kręgów. Zamiast tego mają chordę – elastyczną tyczkę wspierającą ciało – oraz stosunkowo proste układy nerwowy, krwionośny, trawienny, wydalowy i rozrodczy.
Małe ryby to kręgowce. Posiadają kręgosłup i bardziej złożone układy organów niż lancetnice. Mogą żyć w wodach słodkich lub słonych i występują w siedliskach od rzek i jezior po oceany i ujścia.
Kluczowa różnica: lancetnice to pierwotne strunowce bez kręgosłupa, podczas gdy małe ryby to prawdziwe kręgowce z zaawansowaną anatomią.