Słowo „hipopotam” pochodzi z greckich słów „hippos” (koń) i „potamos” (rzeka).
Dosłownie „hipopotam” oznacza więc „koń rzeczny”. Nazwa ta oddaje środowisko życiowe zwierzęcia, ponieważ hipopotamy to półwodne ssaki, które większość czasu spędzają w rzekach i jeziorach lub w ich pobliżu.