Światowe zasoby węgla szacuje się na około 1,1 biliona ton, a większość z nich zlokalizowana jest w Stanach Zjednoczonych, Chinach, Rosji, Indiach i Australii. Zapasy te wystarczą na kilka dziesięcioleci przy obecnym tempie zużycia.
Wpływ na środowisko
Spalanie węgla do celów wytwarzania energii elektrycznej i do innych celów powoduje uwalnianie do atmosfery różnorodnych substancji zanieczyszczających, w tym dwutlenku węgla (CO2), tlenków azotu (NOx), dwutlenku siarki (SO2) i cząstek stałych (PM). Zanieczyszczenia te mogą mieć szereg niekorzystnych skutków dla środowiska i zdrowia, w tym:
* Zmiany klimatyczne: CO2 to gaz cieplarniany, który zatrzymuje ciepło w atmosferze, prowadząc do globalnego ocieplenia i zmiany klimatu.
* Zanieczyszczenie powietrza: NOx i SO2 mogą powodować problemy z oddychaniem, takie jak astma i zapalenie oskrzeli, a także mogą przyczyniać się do powstawania smogu i kwaśnych deszczy.
* Zanieczyszczenie wody: Wydobywanie i przetwarzanie węgla może zanieczyścić źródła wody metalami ciężkimi i innymi substancjami zanieczyszczającymi.
Skutki gospodarcze
Przemysł węglowy jest głównym źródłem zatrudnienia i działalności gospodarczej w wielu regionach świata. Jednak w ostatnich latach branża stanęła także przed szeregiem wyzwań, w tym konkurencją ze strony tańszych źródeł energii, takich jak gaz ziemny i energia odnawialna, a także zaostrzającymi się przepisami dotyczącymi ochrony środowiska. Wyzwania te doprowadziły do utraty miejsc pracy i trudności gospodarczych w niektórych społecznościach zależnych od węgla.
Skutki społeczne
Przemysł węglowy ma znaczący wpływ na życie ludzi zamieszkujących regiony górnicze. Skutki te mogą być zarówno pozytywne (np. miejsca pracy, rozwój gospodarczy), jak i negatywne (np. degradacja środowiska, problemy zdrowotne).
Przyszłość węgla
Przyszłość węgla jest niepewna. Niektórzy eksperci uważają, że w miarę zwiększania się dostępności tańszych i czystszych źródeł energii, branża ta będzie nadal podupadać. Inni uważają, że węgiel nadal będzie odgrywał znaczącą rolę w światowym miksie energetycznym, szczególnie w krajach rozwijających się. Jest prawdopodobne, że przyszłość węgla będzie zależeć od wielu czynników, w tym od polityki rządu, postępu technologicznego i warunków gospodarczych.