Zwyczajny żółw gryzoński i żółw aligatorowy należą do dwóch różnych rodów w rodzinie Chelydridae. Rodzina ta liczy zaledwie trzy gatunki znane jako żółwie gryzońskie lub wielkogłowe. Oba żółwie gryzońskie mają wiele podobieństw fizycznych i powierzchownie się podobają, ale mają też wiele różnic.
Opis
Oba gatunki wyglądają jak prehistoryczne gady z długimi, spiczastymi ogonami, kolczastymi pancerzami i wielkimi gryzącymi pyszczkami. Żółw aligatorowy jest znacznie większy: dorasta do 79–99 cm (31–39 cali), podczas gdy zwyczajny do 18–43 cm (7–17 cali). Żółw aligatorowy waży do 80 kg (176 funtów), zwyczajny do 16 kg (35 funtów). Żółw aligatorowy ma oczy po bokach głowy, inne żółwie gryzońskie – skierowane do przodu.
Siedlisko i zasięg
Żółw aligatorowy żyje w południowo-wschodnich USA: od Florydy do południowej Georgii, na zachód do Teksasu i na północ do części Illinois. Zwyczajny żółw gryzoński ma bardziej północno-zachodni zasięg: od Alberty w Kanadzie, przez Nową Szkocję, na południe przez Teksas do części Meksyku. Żółw aligatorowy żyje wyłącznie w wodzie słodkiej: rzekach, jeziorach, stawach, preferując głębsze wody. Zwyczajny żółw gryzoński też jest gatunkiem słodkowodnym, ale toleruje bardziej solone środowiska, np. łąki solane czy bagna przybrzeżne.
Dieta i drapieżnicy
Żółwie gryzońskie to agresywne drapieżnice, używające potężnych szczęk do łowienia i szybkiego zabijania ofiar. Zwyczajny żółw gryzoński jest wszystkożerny – je rośliny wodne, ryby, ptaki, ssaki i płazy. Żółw aligatorowy jest bardziej mięsożerny, je szeroki wachlarz zwierząt, a dzięki większemu rozmiarze pożera większe ofiary. Je też niewielkie ilości roślinności wodnej, orzechy, bulwy i korę drzew. Gdy są w pełni dorosłe, tylko ludzie stanowią realne zagrożenie dla obu gatunków, ale jajka i młode mogą zostać zjedzone przez ptaki, węże i drapieżne ryby.
Cykl życia
Żółwie gryzońskie to zwierzęta samotne, spotykające się tylko do parzenia lub walk o terytorium. Zwyczajny żółw gryzoński parzy się między kwietniem a listopadem, a żółw aligatorowy wczesną do późnej wiosną, zależnie od regionu. Oba gatunki kopią gniazda: zwyczajny składa do 80 jajek, aligatorowy ok. 50. Inkubacja zwyczajnego: 9–18 tygodni, aligatorowego: 14–20 tygodni. Żaden gatunek nie opiekuje się młodymi. Żółw aligatorowy żyje do 45 lat w naturze, zwyczajny do 30 lat.