Ciekawostki o żółwiach kąsaczach
Młode żółwie kąsacze opuszczają gniazdo wielkości piłki do ping-ponga i, jeśli im szczęście sprzyja, mogą żyć ponad 70 lat, by stać się groźnymi, 125-kg padlinożercami. Żółwie kąsacze są zbyt często niezrozumiane i dlatego brane. Ale jeśli spojrzy się poza ich zielonkawą skorupkę, odkryje wiele ciekawych aspektów ich historii naturalnej.
Historia
Żółwie kąsacze należą do rodziny Chelydridae, jednej z najstarszych grup żyjących żółwi. Znaleziono 90-milionowe kopały z tej grupy w Ameryce Północnej. Żółwie kąsacze są najbliżej spokrewnione z żółwiami morskimi (Carettochelyidae i Dermatemydidae), żółwiami błotnymi i piżmowymi (Kinosternidae) oraz miękkopancerznymi (Trionychidae).
Typy
Żółwie kąsacze rodziny Chelydridae składają się z czterech gatunków, wszystkich ograniczonych do półkuli zachodniej. Dwa gatunki występują w Stanach Zjednoczonych. Powszechny żółw kąsacz (Chelydra serpentina) to ten częściej spotykany, podczas gdy aligatorowaty żółw kąsacz (Macrochelys temminckii) rzadko opuszcza uciechę swojego siedliska rzecznego i rzadko jest widziany.
Rozprzestrzenienie
Z czterech gatunków żółwi kąsaczy, dwa występują w neotropikach, a dwa w Stanach Zjednoczonych. Powszechny żółw kąsacz można znaleźć w prawie wszystkich błotnistych, wolnowodnych siedliskach na wschód od Gór Skalistych. Aligatorowaty żółw kąsacz ograniczony jest do rzek i większych strumyków odpływających do Zatoki Meksykańskiej – od wschodniego Teksasu na północ do Kansas i zachodniego Illinois na południowy wschód do Gruzji i zachodniej Florydy.
Identyfikacja
Wszystkie żółwie kąsacze to durogłowe, mocno żuchwaste gatunki z dużymi ciałami i dobrze rozwiniętymi pancerzami. Końcówka górnej szczęki jest zaczepiona w dół. Szorstki górny pancerz (karapaks) ma grzbiet i tylny brzeg ząbkowany. Rozległy karapaks łączy się z krzyżowato zredukowanym i nieruchomym dolnym pancerzem (plastronem) wąskimi mostami po obu stronach. Karapaks obu gatunków może być wyszuwany u starszych osobników i często pokryty blotem lub glonami, co utrudnia rozpoznawanie cech pancerza.
Rozmiar
Rozmiar żółwia kąsacza w dużej mierze zależy od czynników środowiskowych. Żółwie rosną największe tam, gdzie pogoda najcieplejsza, a pokarm najłatwiej dostępny. Powszechne żółwie kąsacze zazwyczaj rosną do 20–35 cm długości karapaksu i ważą 4,5–16 kg. Największy zgłoszony osobnik mierzył 49 cm. Żyją do 50 lat, prawdopodobnie dłużej. Aligatorowate żółwie kąsacze osiągają 40–68 cm i ważą 14–77 kg. Największy zgłoszony osobnik miał 80 cm długości karapaksu. Aligatorowate żółwie kąsacze żyły 70 lat i 5 miesięcy w niewoli. Samce rosną większe od samic.
Uwagi
DNA żółwia jest głównym czynnikiem określającym budowę ciała. Jednak cechy środowiskowe gniazda, w którym rozwija się młody żółw, odgrywają decydującą rolę w określeniu płci i rozmiaru przy wylęgu. W trakcie rozwoju młodego żółwia w jaju osiąga się punkt krytyczny, w którym płeć jest określana temperaturą gniazda. Dodatkowo jaja położone blisko obwodu gniazda dają największe młode, ze względu na większą dostępność wilgoci w porównaniu do jaj w centrum gniazda.
Ostrzeżenie
Po wyjęciu powszechnego żółwia kąsacza z jego wodnego domu, szybko się przekonasz, skąd wzięła się jego nazwa. Żółwie kąsacze uderzają i rzucają się do ataku wielokrotnie, starając się ugryźć. Ugryzienia są bolesne, a duże żółwie potrafią zadziałać poważne obrażenia. Należy zachować ostrożność i trzymać bezpieczną odległość między pyszczkiem żółwia a własnym ciałem.