Doskonałym przykładem adaptacji zwierząt do skrajnych warunków klimatycznych jest szczur kangurowy – mały gryzoń, który świetnie radzi sobie w pustynnych regionach zachodnich i południowo-zachodnich USA. Szczury kangurowe dostosowały się do suchych warunków, ograniczając zapotrzebowanie na wodę i szukając pokarmu tylko w nocy; ich największym wyzwaniem pozostaje jednak zagrożenie cywilizacją – co najmniej jeden gatunek jest zagrożony wyginięciem.
Szczur kangurowy
Szczur kangurowy to mały gryzoń z dużymi tylnymi nogami do skakania i mniejszymi przednimi łapami z pazurami do kopania. Ciało jest małe i okrągłe, duże oczy po bokach głowy, okrągłe, łysie uszy. Kolor brzoskwiniowy, w odcieniach kremu i biel. Ogon dłuższy od ciała, owłosiony z pędzelkiem na końcu – służy do balansu.
Istnieje 22 gatunki szczurów kangurowych w różnych rejonach Zachodu i Południowego Zachodu USA. Długość ciała 9–14 cali (23–35 cm). Średnia miot to 2 łysie, bezzębne, ślepe i głuche młode. Żyją ok. 5 lat (mniej dla gigantycznego szczura kangurowego).
Siedlisko pustynne
Region pustynny, gdzie żyją szczury kangurowe, otrzymuje rocznie 5,6–6,3 cm opadów, głównie w październiku–marcu. Latem temperatura w dolinach może sięgnąć 54 °C (130 °F), zimą spadać do -7 °C (20 °F). Rośliny mają płytkie systemy korzeniowe, szybko chłoną deszcz, a ich ciała rozszerzają się jak harmonijka, magazynując wodę. Sukulenty (np. kaktusy) gromadzą wodę w skórce i mają ciernie do ochrony.
Poszukiwanie pokarmu
Szczury kangurowe żywią się głównie nasionami i trawą gamma, z których czerpią wodę. Niektóre gatunki jedzą też owady i sukulenty jak kaktusy. Będąc nocnymi, szukają pokarmu w nocy, gdy temperatura niższa, napełniając worki policzkowe i deponując zapasy w płytkich dołkach w pobliżu nor. W dzień odpoczywają w norach, gdzie gleba jest chłodna i wilgotna.
Inni mieszkańcy pustyni
Jadowite węże rattlesnake (Crotalus scutulatus) żyją w krzakach na suchych pustynach pośród skalistych stoków. Dorośli osiągają 1,2 m długości, kolorystka zielonkawo-szara do brązowo-żółta z charakterystycznym wzorem diamentowym. Są głównie nocne i polują na mniejsze gryzoны, w tym szczury kangurowe. Pustynia to dom także żółwia pustynnego, kilku gatunków jaszczurek, dzikich królików, kojotów i innych węży.
Gatunki zagrożone
Gigantyczny szczur kangurowy występuje teraz tylko na terenie 5 mil kwadratowych w zachodnio-środkowej Kalifornii. W 1980 r. trafił na listę gatunków zagrożonych, gdy odkryto, że jego siedlisko zmniejszyło się do 2% pierwotnego zasięgu przez rozszerzający się rolnictwo.