Orzeł harpii zawdzięcza nazwę harpiom z greckiej mitologii – istotom skrzydlatym, przedstawianym jako połowa kobiety, połowa ptaka, znanych z ostrych pazurów i kradzenia jedzenia. Kiedy europejscy osadnicy spotkali w Amerykach dużego, potężnego orła harpiego z charakterystycznym czubkiem, skojarzili go z mitologicznymi istotami. Jego rozmiar, siła i wygląd przypominały harpii, i nazwa została.