Kukułka pospolita to pasożyt gniazdowy. Samica zadaje jaja w gniazdach innych gatunków ptaków, takich jak skowronek łąkowy, trzcinnik trzcinowiec, dunnock (rzadziej w Polsce) i wróbel załącznik. Usuwa jedno z jaj gospodarza i zastępuje je swoim. Gospodarz inkubuje jajo kukułki, a gdy wykluje się pisklę, często wyrzuca inne pisklęta z gniazda. Gospodarz wychowuje pisklę kukułki jak własne.