W chrześcijaństwie kardynał kojarzony jest z ukrzyżowaniem Jezusa Chrystusa. Jaskrawe czerwone pióra samca symbolizują krew Chrystusa polaną na krzyżu, a jego śpiew – przypomnienie o zmartwychwstaniu. Niektóre tradycje mówią, że czerwień to cierpienie i ofiara Jezusa, a legenda głosi, że ptak był brązowy, aż ujrzał ukrzyżowanie i skropiono go kropelką krwi. Kardynał bywa też symbolem Ducha Świętego przez barwę i związek z Męką.
W kulturze Indian Ameryki Północnej kardynał to symbol szczęścia, miłości, pasji, poselstwo ze świata duchów – nadzieja i siła.
W sferze duchowej kardynał to symbol nadziei, wiary, radości, ochrony – przypomnienie, że zawsze jest światło na końcu tunelu.
Ostatecznie znaczenie i symbolika kardynała są głęboko subiektywne i zależą od osobistych przekonań, doświadczeń i tła kulturowego.