Pingwiny to gatunki ptaków nietylotnych pospolitych na półkuli południowej. To zwierzęta wodne, spędzające ok. połowę życia na lądzie, połowę w oceanie. Wiele gatunków żyje w Antarktydie – jednym z najtrudniejszych środowisk na Ziemi. Dostosowały się do życia wśród lodowców i mroźnych temperatur. Pingwiny udowadniały też zdolność do kwitnienia w innych środowiskach – niektóre gatunki żyją aż do równika.
Początki pingwinów
Pierwsze ślady pingwinów w rejestrze kopalnym pojawiają się wkrótce po wymarciu dinozaurów 65 mln lat temu. Przodkowie nowoczesnych pingwinów, zwani Waimanu, żyli w Nowej Zelandii ok. 62 mln lat temu, wczesnym paleocenem. Waimanu miały wiele cech wspólnych z dzisiejszymi pingwinami. Przypominały nurki wyglądem – krótkie skrzydła, wydłużone ciało. Już w tym okresie były nietylotne i używały skrzydeł do nurkowania po jedzeniu. Kilka mln lat później pojawiły się gatunki gigantycznych pingwinów. Zasięg: od Antarktydy aż do Peru. Niektóre dorastały do 1,8 m i ważyły ponad 80 kg. Większość gigantów wymarła ok. 25 mln lat temu.
Nowoczesne pingwiny
Gatunki dzisiejsze wyróżnia czarno-białe pierze i płety zamiast skrzydeł. Typowy pingwin to mięsożerca. Dieta: kryl, ryby, mędusze i inne zwierzęta wodne. Łowią, nurkując i pływając nogami i płetwami. Skuteczne pływaki – średnio 24 km/h pod wodą. Nie oddychają pod wodą – jedyny moment w locie to wskakanie poza wodę po tlen lub wylądowanie z oceanu na ląd. Większość pingwinów żyje w koloniach od kilkuset do kilku tysięcy osobników.
Klimaty chłodne
Kiedy myślimy o pingwinach, widzimy je wśród lodu i śniegu. Pingwiny rodem z Antarktydy ewoluowały przez mln lat, by przetrwać w skrajnych warunkach. Mają warstwę tłuszczu pod skórą, jak wale, by ciało było ciepłe. Podwójne pierze: wewnętrzna warstwa puchu, zewnętrzna sztywna, olejona – wodoodporna i wiatroodporna. Pingwiny ściskają się w duże grupy, by utrzymać ciepło – setki ptaków naraz.
Klimaty ciepłe
Wbrew powszechnemu przekonaniu, tylko kilka gatunków pingwinów żyje w Antarktydzie. Wszystkie pochodzą z półkuli południowej, ale wiele gatunków żyje dalej na północ: Argentyna, Australia, Chile, Nowa Zelandia, RPA. Prądy niosące zimną wodę z Antarktydy pozwalają pingwinom żyć aż do Wysp Galapagos. W ciepłych klimatach pingwiny muszą się chłodzić. Jedna metoda: rozkładają skrzydła i puszczają pióra, by szybciej oddawać ciepło.