Cykl życiowy pasożyta serca (Dirofilaria immitis) u psów trwa ok. 9 miesięcy. Kończy się zakażeniem serca, które może być śmiertelne. U kotów zdarza się rzadziej, inne gatunki wrażliwe to lisy i jeżowce. Typowy cykl: zainfekowany pies → komar → inny pies.
Początek cyklu – zarażenie komara
Komar kąpię psa z dojrzałą, zmigrowaną do serca pasożytem. Pobiera z krwi mikrofilarie – larwy w stadium pierwszym. W organizmie komara przechodzą one trzy transformacje, stając się larwami zakaźnymi III stadium, które migrują do aparatu gburowego komara.
Przeniesienie na psa
Larwa III stadium opuszcza aparat gburowy podczas kąpienia się komara, ale nie wkracza od razu do psa – spoczywa na skórze. Gdy komar odleci, larwa penetruje przez ranę po kąplu. Przez do 4 miesięcy pozostaje tuż pod skórą.
Migracja w organizmie psa
Dojrzewająca larwa przemieszcza się z podskórnicy do krwiobiegu, by dotrzeć do serca i przyrosnąć do mięśnia sercowego.
Dojrzewanie pasożyta
W sercu larwa dojrzewa przez ok. 5 miesięcy. Dojrzałe pasożyty niszczą mięsień sercowy, co może być śmiertelne. Produkują też mikrofilarie krążące we krwi – nowy cykl zaczyna się od kąpienia komara.
Leczenie i profilaktyka
Leczenie w dużej mierze profilaktyczne. Objawy pojawiają się dopiero gdy dojrzałe robaki uszkodzią serce (słabość, niewydolność). Badania krwi wykrywają mikrofilarie. Leki w tabletkach zabijają larwy w krwiobiegu zanim dotrą do serca. Często stosuje się je profilaktycznie, nawet bez badań.