Oba delfiny i wieloryby należą do rodziny walców i są zwierzętami morskimi zamieszkującymi ocean. Niektórzy naukowcy twierdzą nawet, że delfiny są rodzajem wielorybów, ponieważ oba zwierzęta mają wiele wspólnych cech. Istnieją jednak wyraźne różnice między wielorybami a delfinami, które nauczą nas więcej o wyglądzie fizycznym tych stworzeń morskich i o tym, jak przetrwają w swoim środowisku.
Cechy ssaków
Wieloryby i delfiny to ssaki i mają płuca zamiast szpar do oddychania. Posiadają dziury oddechowe na szczycie głowy, które działają jak nozdrza; muszą wystawiać głowy nad wodę co jakiś czas, by oddychać. Oba delfiny i wieloryby mają włosy zamiast łusek, co jest inną cechą specyficzną dla ssaków. Zwierzęta rodzą żywe potomstwo zamiast składać jaja, a małe delfiny i wieloryby dojrzewają u matek. Porody wielorybów i delfinów zachodzą blisko powierzchni wody, dzięki czemu młode zwierzęta mogą łatwo wziąć pierwszy oddech. Delfiny uczą się pływać w ciągu 30 minut od urodzenia, a wieloryby często potrafią pływać przy urodzeniu lub wkrótce po nim.
Zęby i nawyków żywieniowych
Delfiny należą do rodziny Odontoceti, czyli "wielorybów zębistych". Oznacza to, że mają stożkowate zęby przystosowane do jedzenia męczennic i ryb, takich jak śledzie i makrele. Niektóre wieloryby również mają zęby, ale ich kształt jest inny; na przykład wieloryb dziobowy ma zęby kłowe w dolnej części pyska, a narwal posiada pojedynczy kłyk, którego używa jak zęba. Większość wielorybów ma w pysku wale – elastyczną substancję z małymi, rogowatymi elementami. Wale są ułożone w szeregach płyt w górnej szczęce wieloryba, filtrując zooplankton i kryla. Wieloryby zębiste z kolei jedzą ryby i inne stworzenia morskie.
Rozmiar
Większość wielorybów jest znacznie większa od delfinów, choć niektóre, jak wieloryb bieluga, nie są znacznie większe od delfinów. Dorosły wieloryb może ważyć do 200 ton i dorosnąć do 30 metrów długości. Największy wieloryb – i największe zwierzę – jaki kiedykolwiek żył, to wieloryb blekitny, który pije 22,7 kg mleka matki dziennie w okresie karmienia, i przyrastaje do 90 kg dziennie, według strony Cool Antarctica. Duże gatunki delfinów, jak delfin afalina, mają około 3 metry długości i ważą do 180 kg. Największym gatunkiem delfina jest orka, inaczej znana jako wieloryb morderca. Samce ork ważą osiem lub dziewięć ton, samice mogą osiągnąć wagę czterech ton.
Dźwięki
Oba wieloryby i delfiny polegają na wydawanych dźwiękach w walce o przetrwanie, choć wykorzystują je inaczej. Na przykład wieloryby wydają wysokie steny i gwizdy, by komunikować się ze sobą, ostrzegać przed niebezpieczeństwem lub nawigować podczas migracji. Delfiny używają echolokacji, wydając dźwięki z przepon nosowych. Echo od fal dźwiękowych, które delfin wysyła, odbija się z powrotem do zwierzęcia, pomagając mu poruszać się po oceanie. Dźwięk echolokacji może być tak wyczulający, że ogłusza inne wieloryby.