Zwierzę z 3-stopniowym cyklem życia przechodzi trzy wyraźne etapy rozwoju: jajo, larwa, dorosły.
W etapie jaja organizm zaczyna jako nawodnione jajo inkubujące się i wylugujące. W etapie larwalnym organizm ma odmienną morfologię od dorosłego, intensywnie się żywi i rośnie, często przechodzi metamorfozę. W etapie dorosłym zwierzę osiąga dojrzałość płciową, przyjmuje ostateczną formę, skupia się na parowaniu i rozmnażaniu.
Nie wszystkie zwierzęta mają 3-etapowy cykl; niektóre rozwój bezpośredni lub 2-etapowy. Wzorzec ten częsty u niektórych owadów, płazów, zwierząt morskich.