Rośliny: Dzięki fotosyntezie rośliny wykorzystują światło słoneczne, wodę i dwutlenek węgla do syntezy węglowodanów, np. glukozy. Chlorofil w liściach pochłania energię światła, która rozszczepia cząsteczki wody. Wodór łączy się z dwutlenkiem węgla tworząc glukozę, a tlen uwalniany jest do atmosfery.
Zwierzęta: Zwierzęta nie potrafią samodzielnie produkowawać węglowodanów i zależą od roślin. Roślinożercy jedzą rośliny bezpośrednio. Mięsożercy jedzą roślinożercy i pośrednio uzyskują węglowodany roślinne. Wszystkożercy jedzą i rośliny, i zwierzęta. Podczas trawienia zwierzęta rozkładają złożone węglowodany na prostsze cukry na energię lub zapasy.