Narwale zamieszkują Arktyczny Ocean, głównie wokół Kanady, Grenlandii, Norwegii i Rosji. Preferują głębokie, pokryte lodem wody – fiordy i zatoki ze stabilnymi warunkami lodowymi.
Sezonowo migrują za ofiarami: latem w płytkie wody przybrzeżne, zimą w głębsze, zalodzone strefy. Lubią temperaturę wody -1 °C do 4 °C i słoność 25–35 ‰. Potrafią nurkować do 1500 m głębokości.
Lód daje schronienie przed drapieżnikami, platformy polowania i dostęp do ofiar: lodowego treski i fletka grenlandzkiego. Zmiany klimatu, zanieczyszczenia i polowanie zagrażają siedlisku – ochrona jest kluczowa.