Dzieje się tak przez biomagnifikację (biomagnification):
- Rtęć wpada do ekosystemów i zamienia się w metylortęć.
- Małe organizmy wchłaniają ją na dole łańcucha pokarmowego.
- Większe ryby zjadają wiele mniejszych – metylortęć skoncentrowuje się na każdym poziomie.
- Drapieżnicy szczytowe (tuńczyki, ryby szniedowe, rekiny) gromadzą najwyższe stężenia.
Czynniki sprzyjające:
- Metylortęć rozpuszcza się w tłuszczach (lipofilna).
- Drapieżnicy szczytowe żyją dłużej.
- Zjadają wiele ofiar.
Skutki:
- Toksyczna dla układu nerwowego, zwłaszcza rozwijających się mózgów.
- Problemy neurologiczne i rozrodcze.
- FDA publikuje wytyczne ograniczające narażenie.