Istnieje prawie 25 000 gatunków ryb na świecie żyjących w ogromnej różnorodności środowisk, co daje wiele sposobów klasyfikacji. Niektóre żyją tylko w wodzie słonej, inne tylko w słodkiej, inne spędzają czas w obu. Są ryby, które trzymają się skał lub wisią blisko raf koralowych i ryby leżące na dnie jezior i rzek. A są ryby, które żyją i polują w otwartej wodzie, nie na dnie ani blisko rafy. Te ryby nazywa się pelagicznymi, od greckiego słowa na "otwarte morze".
Niepelagiczne
Typowym gatunkiem niepelagicznym jest jętrak (hagfish), żyjący na dnie oceanu i żywiący się martwymi i umierającymi stworzeniami, które spłyły na dno. Typowym mieszkańcem rafy jest pomarańczowy garibaldi. Gatunki żyjące i żerujące na dnie to demersalne, a te blisko raf – ryby rafowe. Demersalne dalej dzielą się na bentoniczne, jak halibut, żyjące na dnie morza, i bentopelagiczne, żyjące w wodzie tuż nad dnem.
Gatunki słonowodne
Znane morskie ryby pelagiczne to: tuńczyk, łosoś, wiele rekinów, rybki mieczowe i żaglowce. Są też mniejsze pelagiczne gatunki stadowe: anchois, menhaden, śledzie. Ryby pelagiczne mogą być i drapieżnikami, i ofiarami, a wiele, jak menhaden i rekiny wielorybie, to filtry. Kategoria ta defies prostą klasyfikację.
Duże ryby, małe ryby
Wielkość nie ma znaczenia dla tego, czy ryba jest pelagiczna. Powyżej tony, ryba słoneczna oceaniczna (oceanic sunfish) to zarówno największa ryba ze szkieletem, jak i pelagiczna, jak i mała sardynka. To, co je wyróżnia, to miejsce życia i poszukiwania pokarmu. Gatunki pelagiczne zazwyczaj szybko płyną i są zaadaptowane do zmiennej diety, bo muszą poruszać się w otwartej wodzie, gdzie pokarm może być mały.
Słodkowodne
Trzy rodziny ryb odpowiadają za największą liczbę gatunków pelagicznych słodkowodnych: łosoś, troć, sieja, sieja białą i śledź tęczowy. To niezaskakująco ważne ryby sportowe i pokarmowe, a państwa dążą do ochrony łowisk pelagicznych. Jednak zanieczyszczenie rolne, utrata siedlisk i nadłowstwo zagraziły wielu gatunkom pelagicznym w wodach słodkich i słonych. Istnieje duże zaniepokojenie o upadek łowisk pelagicznych.
Kupenie torskiego upadku
Choć to nie pelagiczny, ale demersalny gatunek, dorsz pozostaje jednym z najbardziej rażących przykładów, jak ludzie mogą wyeksploatować zasób morski, a jego historia miała głęboki wpływ na to, jak państwa reagują na spadki łowisk pelagicznych. Ilość dorsza atlantyckiego nad Nową Szkocją spadła o 96% od 1850 r., wedle spisu życia morskiego Andrewa Rosenberga i innych. Gospodarki Maritimes i Nowej Anglii zostały zdevastowane. W Kalifornii, słodkowodny gatunek pelagiczny, śledź tęczowy (smelt), stoi teraz przed podobnym, choć mniej dalekoidzącym kryzysem, częściowo przez odpływ azotu z oczyszczalni ścieków.