W różnych częściach świata występuje kilka różnych gatunków sardeli. Do najliczniejszych gatunków sardeli należą prawdopodobnie anchoveta peruwiańska Engraulis ringens i sardela europejska Engraulis encrasicolus. Engraulis ringens, występujący wzdłuż wybrzeży Peru i Chile, jest największą z sardeli i stanowi większość sardeli poławianych na całym świecie.[4] Engraulis encrasicolus występuje we wschodnim Atlantyku i Morzu Śródziemnym, a także obsługuje duże połowy sardeli.[4]
Sardele to ryby szkolne, które zjadają okrzemki, fitoplankton, zooplankton i małe ryby. Żywią się w całym słupie wody, ale najczęściej można je spotkać w pobliżu powierzchni. Sardele są ważnym źródłem pożywienia dla różnorodnych organizmów morskich, w tym ssaków morskich, ptaków morskich i dużych ryb, takich jak tuńczyk i miecznik. Odgrywają również ważną rolę w morskim łańcuchu pokarmowym, przenosząc energię z zooplanktonu na większe drapieżniki.
Rybołówstwo odgrywa ważną rolę w gospodarce światowej, a sardele są jednym z najważniejszych poławianych gatunków, zaraz po saury i sardynkach. W 2017 r. FAO oszacowała, że całkowite światowe połowy sardeli, z wyłączeniem Engraulis ringens, wyniosły 5,3 mln ton, przy czym największy udział w połowach miały Peru i Chiny[4]. Engraulis ringens nie jest rutynowo monitorowany w ten sam sposób, ale jest jedną z najważniejszych ryb na świecie pod względem handlowym, a jej roczny połów zwykle przekracza 5 milionów ton.
Sardele są popularną rybą spożywczą w wielu częściach świata. Anchoveta peruwiańska, Engraulis ringens, stanowiła ponad 20 procent światowych połowów ryb morskich w 1995 r., z których większość wykorzystano do produkcji mączki rybnej.[11] Mączka rybna i olej rybny produkowane z sardeli są ważnym źródłem pożywienia w hodowli ryb i akwakulturze, stanowiąc aż 50% całkowitej dostępnej mączki rybnej i oleju rybnego.[4]