Kudłatki to ptaki średnich rozmiarów, najaktywniejsze w nocy. Znajduje się w różnorodnych siedliskach: lasach, zalesiach, łąkach i pustyniach. Są zazwyczaj nocne, choć niektóre gatunki są aktywne o świcie i zmierzchu (zmierzchowe).
Kudłatki mają długie skrzydła i ogony, a ich lot jest szybki i nieregularny. Dysponują dużymi oczami i uszami, co ułatwia polowanie na owady w nocy. Zazwyczaj czekają na ofiarę na gałązi lub na ziemi, by gwałtownie zrzucić się i chwycić ją dziobem.
Kudłatki nie są blisko spokrewnione z żadną inną grupą ptaków. Uważa się, że najbliżej są im kudłatki sowe (mała grupa ptaków z Ameryki Południowej).
Na świecie występuje ok. 90 gatunków kudłatek. Znajdują się one wszędzie poza Antarktydą. Najczęstsze to: kudłatek europejski (Caprimulgus europaeus), kudłatek amerykański (Caprimulgus vociferus) i kudłatek rudoszyi (Caprimulgus ruficollis).
Kudłatki zazwyczaj nie są zagrożone przez działalność człowieka. Jednak niektórzy gatunki tracą siedliska i ich populacje mogą być zagrożone w przyszłości.