Panda czerwona dostała nazwę z kilku powodów:
- Charakterystyczna rudobrunatna futrz.
- Skojarzenie z wielką pandą, mimo że nie są blisko spokrewnione.
- Dieta oparta na bambusie, podobna do wielkiej panny.
Jednak panda czerwona nie jest blisko spokrewniona z wielką pandą. Należy do rodziny Ailuridae i bliżej jest kunom i nasuom. Nazwa utknęła przez wspólny wygląd i dietę.