Ślimaki prawdopodobnie powoli przemieszczają się po Ziemi od 600 milionów lat. Jako typ mięczaków, ślimaki są hermofrodytami – każdy osobnik produkuje i nasienie, i jajka. Ślimak może żyć do 15 lat, a nawet do 25.
Podczas gdy ślimaki parzą się raz w miesiącu przy odpowiednich warunkach pogodowych, ich ciągłe uwodzienie, parzenie i rozmnażanie jest przerywane przez zimowe temperatury, podczas których ślimak hibernuje, owijając ciało warstwą śluzu, by nie wyschnąć. W silnej suszy, nawet latem, ślimaki też mogą wejść w hibernację.
Na świecie jest ponad 200 000 gatunków ślimaków, ale cykl życia jest dość standardowy.
Uwodzienie
Rytuały przed parzeniem trwają od kilku godzin do pół dnia. Ponieważ ślimaki nie słyszą, uwodzienie polega na dotyku, a partnerzy pokrywają się śliną przed parzeniem. U niektórych gatunków ślimaki wydają się spędzać długie chwile w pasjonowanych pocałunkach.
Parzenie
Narządy rozrodcze znajdują się na boku ciała ślimaka. Po sparowaniu ślimaki się rozchodzą. Ponieważ obaj mają narządy męskie i żeńskie, obaj partnerzy mogą zacząć do 100 jaj po sparowaniu. Ślimaki mogą parzyć się raz w miesiącu. W kilku gatunkach, w razie konieczności, mogą samonawęcznie się nawodnić.
Jajka
Jajka wyglądają jak drobne jajka kurczaka i, zależnie od gatunku, mogą mieć twarde lub miękkie skorupki. Większość gatunków zkluwa jajka w wilgotnej glebie, gdzie zostają do 4 tygodni przed wykluciem. Wiele jaj nie przeżyje do wyklucia – zmywa je deszcz, zjadają drapieżnicy lub zjadają je młode ślimaki wyklute wcześniej. Kilka gatunków trzyma jajka w ciele do momentu gotowości do wyklucia.
Młode ślimaki
Gdy młode ślimaki wychodzą, kompletne z muszlami, często są zjadane przez drapieżników. Młody ślimak musi szybko spożyć wapń, bo muszla jest krucha. Wapń hartuje muszlę, dając ochronę. Z instynktu młody zjada skorupkę jaja, z którego wyszedł, oraz nieyklute jajka w pobliżu.
Dorosły
Ślimak kontynuuje wzrost i w niektórych gatunkach nie osiąga dojrzałości rozrodczej przez prawie 2 lata. Muszla, z którą się urodził, zostaje z nim na zawsze. Kiedy jest dorosły, część muszli, z którą się urodził, będzie w środku grzbietu. Wewnątrz muszli rosną pierścienie, które pomagają określić wiek.