Zasięg występowania
Ryby-piękaczowe żyją w szerokim, ciągłym pasie wód obejmującym glob. Ten pas sięga na północy do Północnego Atlantyku w okolicach Szkocji, a na południu po Przylądek Agulhas w Republice Południowej Afryki – najbardziej południowy punkt Afryki i granicę między Południowym Atlantykiem a Oceanem Indyjskim.
Wody słone i słodkie
Pacyfik, Atlantyk i Ocean Indyjski to jedyne oceany, w których występują ryby-piękaczowe. Nie są jednak wyłącznie rybami morskimi. Niektóre gatunki zamieszkują rzeki. Ameryka Południowa, Afryka i Azja posiadają ekosystemy słodkowodne, w których można spotkać te ryby.
Siedlisko rafowe
Rafy koralowe są domem dla większości morskich ryb-piękaczowych. Mają tu dostęp do obfitości pożywienia i mogą wykorzystywać zdolność do maskowania skóry, by defensywnie wmaszować się w tekstury i kolory rafy. Ryby-piękaczowe zbierają się również przy rafach sztucznych, np. zatopionych statkach.
Jakość wody
Choć niektóre ryby-piękaczowe preferują tylko najczystsze wody, inne przyciągane są przez mgliste lub muliste rzeki, zatoki i zatoczne wody. Prawie wszystkie jednak wspólnie dążą do pobytu blisko lądu, gdy to możliwe. Płytkie wody przybrzeżne są zazwyczaj cieplejsze od otwartych i głębokich parti oceanu. Większość ryb-piękaczowych unika zimnej wody i preferuje klimaty tropikalne.
Zwierzęta dnowalne
Jeśli morska ryba-piękacz nie spędza dni przy rafie koralowej, najczęściej znajdzie się na lub blisko dna płytkiego oceanu, w którym żyje. Skaliste tereny oraz sterty lub labirynty osadu przyciągają wiele ryb-piękaczowych. Wynika to w dużej mierze z ich diety, która zawiera glony, ślimaki morskie i inne płytkowodne skorupiaki – wszystkie skupiają się w nasłonecznionych wodach, gdzie są twarde podłoża do przylgania.