Pomyśl o roślinożercach świata. W Afryce po równinach strefe czworo nożne, brązowe antylopy. W USA czarno-białe krowy pasą na łąkach, dając mleko i mięso, a zając arktyczny przetrwa w najśnieższych regionach na prawie żadnym pożywieniu. Choć nie każdy roślinożerca wygląda tak samo, mają wspólne kluczowe cechy.
Źródło energii
W przeciwieństwie do wszystkożerców, roślinożercy jedzą wyłącznie rośliny i ich części. Mogą jeść orzechy lub nasiona, ale też łodygi. Najczęstsze pożywienie to trawa. Aby trawić to pożywienie, większość roślinożerców ma specjalnie przystosowane układy trawienne, pozwalające jeść rośliny, które mogłyby zaszkodzić innym zwierzętom.
Kształty i rozmiary
Jedną z najbardziej fascynujących rzeczy o roślinożercach jest ich niesamowita różnorodność. Np. krowa to jeden z najczęstszych roślinożerców. Krowa holsteńska (z targów i reklam): czarno-biała lub czerwono-brązowa. Noworodek waży 40 kg, dorosła ponad 680 kg, wysokość w kłębie 132 cm. Ale wiewiórka też jest roślinożercą – ledwie 30 cm, kilka kg. Tak jak krowy jedzą trawę, wiewiórka trzyma żołądź – obie jednoznacznie roślinożerce.
Ograniczone czasowo vs ograniczane zasobami
Roślinożercy dzielą się na dwie grupy. Jedna to roślinożercy ograniczani czasowo – mają sztywny limit czasu na zbieranie pożywienia. To wyjaśnia, dlaczego krowy pasą cały dzień, a wiewiórki gromadzą orzechy nawet po najedzeniu. Powody: drapieżnik wychodzi nocą (wymusza polowanie w dzień), lub ptak (sowa) lepiej widzi w innych porach. Roślinożercy ograniczani zasobami są zazwyczaj mniejsze. Typowy przykład: owad, który potrzebuje minimalnego pożywienia – bardzo mało zasobów – by przetrwać.
Łańcuch pokarmowy
Przy tradycyjnym łańcuchu pokarmowym, roślinożerca jest między roślinami a drapieżnikami – mięsożercami i wszystkożercami. To znaczy: roślinożerca czerpie energię z roślin, drapieżnicy z roślinożerca. Prawie wszyscy roślinożercy są ofiarami. Niektóre wywinęły mechanizmy obrony: stada/stata (siła liczby), fizyczne obrony (rogi, poroże), innowacyjne – tropikalna żaba strzelająca trucizną, zabijająca wszystko, co ją zje.