Członkowie rodziny Cryptobranchidae znani są jako olbrzymie jaszczurki. Rodzina składa się z dwóch rodów i trzech gatunków: dwa rodzimie w Azji, trzeci w USA. Olbrzymie jaszczurki to największe płazy na świecie i są w pełni wodne.
Opis fizyczny
Wszystkie mają podobny budowę: spłaszczone, szerokie ciała z krótkimi nogami. Góry spłaszczone z zaokrąglonymi pyskami i dużymi pyszczkami. Chińska olbrzymia jaszczurka dorasta do prawie 1,8 m – największa z trzech. Japońska – do ok. 1,5 m. Helbender (amerykański) – mniejszy, ok. 60 cm.
Siedlisko i zasięg
Chińska: Chiny, strumienie i jeziora w lasach. Japońska: tylko wyspy Honshu i Kyushu, podobne siedlisko. Obie preferują szybkie prądy, co pomaga wchłaniać tlen z wody. Helbender: rodzimy w USA, zasięg od wybrzeża Wschodniego do Missuri i Ohio. Ten sam typ siedliska.
Dieta
Azjatyckie olbrzymie jaszczurki potrafią połykać duże ofiary, ssąc je i połykając w całości. Ofiary: prawie wyłącznie zwierzęta wodne – ryby, płazy, owady. Atakują też małe ssaki wpadłe do wody. Mają liczne ostre zęby do chwytania ofiar i zjadają też trupy w wodzie. Helbender, mniejszy, je mniejsze ofiary tym samym sposobem: skorupiaki, owady, ryby, robaki. Kanibalizm występuje u wszystkich trzech gatunków.
Cykl życia
Wszystkie rozmnażają się tak samo: samce zajmują miejsce tarła, gdzie kilka samic zładaje sznury jaj. Samec nawadnia je zewnętrznie i strzeże przed innymi samcami i drapieżnikami aż do wylęgowania. Młodsi samce próbujący zaatakować gniazdo mogą zostać zjedzeni. Wszystkie trzy gatunki produkują ok. 500 jaj na samicę w sezonie. Azjatyckie jaszczurki żyją 50+ lat, amerykański helbender do 29 lat.