Słonie to największe żyjące ssaki lądowe, występujące w stanie dzikim w Afryce i Azji, gdzie odgrywają kluczowe role. Dzięki ogromnemu rozmiarowi nieuniknionie wpływają na środowisko naturalne i ludność. Historyczne nadużywanie tych gigantów sprowadziło je na skrać wymierania, dziś chronione prawem w wielu krajach.
Ważność dla ekosystemu
Słonie pełnią wiele roli w ekosystemie, których inny gatunek nie zastąpi. W suchych regionach wąchają wodę blisko powierzchni gruntu i kopią kły, tworząc małe dołki z wodą. Inne zwierzęta zależą od tych dołków. Potężne ciała słoni wyznaczają ścieżki w zalesionych obszarach, albo nieprzejezdnych. Gnoj słonia ma wiele zastosowań: rozsiewanie nasion roślin, odżywianie babuinów i owadów. Żuk sterczowy układa jaja w dużych kulach gnoju słonia.
Ważność religijna
Zachwycający rozmiar sprawił, że są czczeni w religiach. W budyzmie wierzy się, że lord Buddha wielokrotnie reinkarnował się jako białe słonie. W hinduizmie bog mądrości i usuwacz przeszkód, Ganesha, ma głowę słonia. Głowa symbolizuje mądrość słonia, uszy – słuchanie wszystkiego, ale zatrzymywanie tylko dobra.
Ważność pracy
Ludzie od tysięcy lat oswajają słonie i używają do pracy. Jeszcze w 1960 r. słonie używano wojenne – w bitewach lub jako ostateczne zwierzęta ciągowe. Słonie indyjskie łatwiej się trenują niż afrykańskie, dziś wciąż powszechne w pracy w krajach azjatyckich. Siła zwierząt wykorzystywana do ciężkich zadań: holowanie drzew, wyczyszczanie lasów. W niektóre regiony bardziej opłacalne ekonomicznie niż maszyny – zwinniejsze, mniej awaryjne.
Ważność ekonomiczna
Zoo przyciągają więcej gości i przychodów, jeśli mają słonie – gatunek, którego wielu nie zobaczy poza parkami przyrody. W krajach rodzimych zarabia się na safarach do obserwacji w naturze. Ogromne zwierzęta są wspaniałym widokiem, co przyczynia się do turystyki.