Wstęp
Gdyby gąsienice były jak większość stworzeń, wyłuskiwałyby się z jaj, rozmnażałyby i ich cykl życia się kończyłby. Jednak to jedynie drugi etap – gąsienica zakręca się w kukulkę, by zamienić się w motyla. To w stadziu motyla dochodzi do rozmnażania i składania jaj, zamykając cykl.
Pełna metamorfaza
Motyle, podobnie jak ćmy, chrząszcze, muchy i pszczoły, przechodzą pełną metamorfazę (holometabolię). W przeciwieństwie do niepełnej metamorfazy, forma dorosła wygląda zupełnie inaczej niż larwa. Często je inny pokarm i porusza się inaczej. Słowo "metamorfaza" pochodzi z greckiego – "transformacja", "zmiana kształtu".
Kukulka (Chrysalis) – stadium przejściowe
Stadium kukulki to faza przejściowa. Stworzenie jest spoczynne, nieruchome – jego komórki przechodzą transformację z gąsienicy w motyla. Zależnie od gatunku, kukulka wiszy od gałązki, przylgnie do liścia lub jest zakopana w ziemi. Komórki gąsienicy przyspieszają wzrost, by wykształcić skrzydła i nogi motyla. Czas trwania: od kilku tygodni do dwóch lat.
Motyl – stadium imaginalne
Gdy gąsienica (larwa) w pełni zamieni się w motyla, ten linuje kukulkę i wychodzi w nowej formie. Kukulka staje się niemal przezroczysta, pęka. Motyl wygląda na słabego, skrzydła jakby uciążnięte. Ale gdy krew napompuje się do skrzydeł, one się rozwijają i utwardzają. Zazwyczaj ok. godziny skrzydła ustabilizują się i motyl potrafi lecieć. W tym stadziu motyl parzy się i składa jaja.
Długość życia
Większość motyli nie żyje długo po wyjściu z kukulki – 2–3 tygodni. Cały cykl życia trwa 2–8 miesięcy. Niektóre gatunki hibernują zimą, a cały cykl może trwać latami.