Noworodki żyraf zależą od matek w kwestii odżywiania i ochrony. Młode żyrafy, zwane cielętami, rodzą się dramatycznie i rosną bardzo szybko. Prawidłowe odżywianie przez dietę jest kluczowe dla wzrostu i rozwoju młodych żyraf, czy rodzą się w naturze, czy w zoo.
Dramatyczne narodziny
Po ciąży trwającej 400–450 dni, samice zazwyczaj rodzą pojedyncze cielę. Bliznięta zdarzają się rzadko. Matka rodzi stojąc, więc pącherzyk płodowy może spaść z wysokości 1,8 m lub więcej. Pącherzyk pęka przy uderzeniu w grunt, a zdrowa młoda żyrafa zazwyczaj staje w ciągu krótkiego czasu. Młoda szybko znajduje źródło mleka matki.
Pierwsze jedzenie
Noworodka zaczyna ssac mleko matki, jak tylko stanie pod nią i będzie mogła jeść. Cielę, które może mieć 1,8 m wysokości przy narodzinach, będzie korzystać z mleka matki jako głównego pożywienia przez rok lub dłużej. Mleko zawiera wszystkie składniki odżywcze dla rosnącej żyrafy, która może wyrosnąć o 23 cm (9 cali) już w pierwszym miesiącu życia.
Próbowanie pokarmu stałego
W wieku ok. 4 miesięcy żyrafy mogą zacząć próbować liści i pogryzać trawę i owoce. Przy tempie wzrostu do 2,5 cm dziennie, młoda żyrafa musi jeść regularnie, by dostarczyć odżywkę rosnącemu ciału. Mleko pozostaje stałym elementem diety w tych wczesnych miesiącach, ale żyrafa stopniowo przechodzi na liście.
Dieta dorosłych
Gdy młode żyrafy dojrzewają, przestają ssac i skupiają się wyłącznie na podstawach gatunkowych. Liście akacji to ulubione – żyrafy używają długich języków, by chwytać liście, omijając ciernie. Dojrzała żyrafa może zjeść 27 kg (60 lbs) liści i gałązek dziennie. Żyrafy to przeżuwacze – żują i połkają, a potem wyrzucają półprzetrawiony pokarm i żują ponownie.