Ryby czyszczące mają symbiontyczną relację z wieloma rybami – obie strony zyskują.
Ryby czyszczące zyskują stały pokarm – pasożyty i martwą skórę od większych ryb.
Większe ryby zyskują oczyszczenie z pasożytów i martwej skóry, poprawiając zdrowie i zmniejszając ryzyko infekcji.
Ryby czyszczące nie są szkodzone w tej relacji; wręcz z niej zależą. To klasyczny mutualizm.
Mogą jednak cierpieć od drapieżnictwa, konkurencji z innymi rybami czyszczącymi i działalności ludzkiej: zanieczyszczenia, przelowy, niszczenie siedlisk.