Fitoplankton to pływające roślinne i glonowe organizmy żyjące w oceanach. Są podzbiorem planktonu – grupy małych roślin i zwierząt. Fitoplankton zazwyczaj żyje krótki czas, ale jest ważną częścią łańcuchów pokarmowych oceanicznych.
Fotosynteza
Fitoplankton jest ważnym źródłem węglowodanów w oceanach. Potrafią zamienić dwutlenek węgla w węglowodany podczas fotosyntezy. Zwierzęta oceaniczne nie potrafią produkować pokarmu, więc fitoplankton, np. diatomee, jest potrzebny, by utrzymać populacje ryb przy życiu.
Łańcuch pokarmowy
Fitoplankton służy jako pożywka dla wielorybów i mniejszych ryb. Jest żywotną częścią łańcucha pokarmowego, bo większe ryby jedzą te mniejsze, a ludzie łowią i spożywają większe ryby.
Przetrwanie
Fitoplankton często żyje blisko powierzchni oceanów, bo potrzebuje światła słonecznego i określonych składników odżywczych do wzrostu. Wymaga też pigmentu chlorofilu do fotosyntezy, oraz żelaza, które może gromadzić w wodach powierzchniowych.
Rozmnażanie
Większość fitoplanktonu rozmnaża się przez rozmnażanie bezzpłodne. Jeden proces to scyzja lub pączkowanie, wykonywane przez gatunki fitoplanktonu, np. diatomee. Podczas scyzji fitoplankton dzieli się i produkuje organizmy podobne do rodzica, uwalniając je do oceanu.
Śmierć
Fitoplankton zazwyczaj żyje tylko 1–2 dni. Gdy umiera, tonie na dno oceanu. Gdy zbyt wiele fitoplanktonu ginie, np. przez ocieplenie klimatu, łańcuchy pokarmowe oceaniczne są zagrożone.