Ketamina powstała jako znieczulenie. Zsyntetyzowana 1962 r. przez zespół chemików amerykańskich pod wodzą Calvina Stevensa, szukających bezpiecznego, skutecznego znieczulenia. Spełniła kryteria, zatwierdzona do stosowania u ludzi w USA 1970 r.
Dziś ketamina wciąż służy jako znieczulenie, ale też off-label: leczenie bólu, depresji, stresu pourazowego (PTSD).