Najwcześniejsze znane legendy syreny pochodzą z starożytnej Grecji i Rzymu, gdzie często kojarzyły się z bogami morskimi i boginiami. W mitologii nordyckiej syreny były znane jako „Margygr” i podobno były niebezpieczne stworzenia, które mogły zwabić żeglarzy na śmierć ich czarującymi piosenkami. W późniejszym europejskim folklorze syreny były często przedstawiane jako życzliwe istoty, które pomogły żeglarzom w niebezpieczeństwie lub spełnić życzenia tym, którzy je schwytali.
Syrenki i mermani zostały przedstawione w niezliczonych dziełach sztuki, literatury i filmu w całej historii. Niektóre z najbardziej znanych przykładów to bajka Hansa Christiana Andersena „The Little Mermaid”, która została dostosowana do popularnego filmu animowanego Disneya w 1989 roku, a także amerykański serial telewizyjny „H2O:Just Add Water”, który śledzi przygody trzech nastolatków syreny.
Pomimo ich popularności w kulturze folklorystycznej i popularnej, nie ma dowodów naukowych na poparcie istnienia syren i mermenów. Nadal jednak rejestrują wyobraźnię ludzi na całym świecie, symbolizując piękno i tajemnicę głębin oceanicznych.