Jedyny ssak latający – nietoperz
Tylko jeden ssak potrafi prawdziwie latać: nietoperz, z którego szacunkowo 1200 gatunków istnieje na świecie. Inne ssaki, np. wielodzioby latające, nie latają – one nawiecają. Nietoperze są jedynymi ssakami, które machają skrzydłami, tworząc siłę nośną i umożliwiając lot z powietrzny i utrwalony.
Nietoperze – wprowadzenie
Nietoperze masowo zjadają owady szkodliwe i są niezbędne do zapylania wielu roślin na świecie. Mały nietoperz zjada ok. 1000 komarów w godzinę; ciążona lub karmiąca się mlekiem zjada swoją wagę ciała w robakach na kolację. Różnorodny rząd (Chiroptera) – od miniaturowych nietoperzy trąbek (lżejszych od grosza) po nietoperze lisie z rozpiętością skrzydeł do 1,8 m.
Nawigacja – echolokacja
Niektóre gatunki nie są „ślepe jak nietoperz” – niektóre widzą dobrze, inne słabo. Wszystkie jednak doskonale latają i polują w całkowitej ciemności, nie splatając się we włosach jak w filmach. Nietoperze emitują wysokochęstotliwościowe dźwięki i określą rozmiar, położenie i cechy przedmiotów po ewie. Ten sonar (echolokacja) pozwala im nawigować w locie i lokalizować ofiary – wykrywają nawet pojedyncze włos.
Migracje
Nietoperze spędzają dzień wisanymi w schronach i śpiąc, wylatują o zmierzchu i polują całą noc. Wiele gatunków migruje. Niektóre pokonują duże dystanse – z Kanady do Zatoki Meksykańskiej na zimę. Inne latają do miejsc hibernacji w promieniu 300 km od domu.
Ssaki nawiecające
Nawiecanie ssaków bywa mylone z lataniem, ale to nie to samo. Technicznie nawiecanie to ruch w dół pod kątem <45°. Ssaki nawiecające, polegające na błonach skórnych, nie potrafią stworzyć pędu w górę. Wielodzioby latające to najznajomsi przedstawiciele, ale są inne: posumy nawiecające. Kolugo (lemury latające) z Azji Południowo-Wschodniej to mniej znany przykład. Istnieją też płazy nawiecające – jaszczurki i żaby z cienkimi błonami przy nogach lub palcach.