Delfin afrykański to jeden z najbardziej rozpoznawalnych gatunków, często występujący w akwariach lub w programach pływania z delfinami. W podstawowej klasyfikacji naukowej jest kręgowcem (posiada kręgosłup). Jest również ssakiem, co oznacza trzy cechy: pewną formę sierści, trzy kościcostki w uchu środkowym i produkcję mleka dla młodych.
Rodzaj Tursiops
Delfin afrykański należy do rodzaju Tursiops wraz z jednym innym gatunkiem – delfinem indopacyficznym. Oba gatunki są niemal identyczne, z tą różnicą, że wariacja indopacyficzna jest rzadsza i występuje w oceanach wokół Indii, Azji Południowo-Wschodniej i Australii.
Rodzina Delphinidae
Rodzina naukowa delfina afrykańskiego to Delphinidae, licząca 32 gatunki. Członkowie tej rodziny są małego i średniego rozmiaru, największym jest orka. Większość delfinów ma wyrazisty dziób z lekko bulbowym czołem – tak jest u delfina afrykańskiego. Kształt ciała większości gatunków jest spływowy, co umożliwia szybkie pływanie. Delfin, w przeciwieństwie do bliskiego krewniaka wala, żyje w płytkich wodach i nie nurkuje głęboko po jedzeniu.
Podład Odontoceti
Delfiny afrykańskie należą do podładu Odontoceti, potocznie zwanych walami zębistymi. W tej grupie ok. 70 gatunków, wszystkie posiadają zęby w jamie ustnej. Różni się to od wałów łatkowatych, które filtrowują jedzenie sitowatą substancją w ustach i nie mają zębów. Inni członkowie: kachaloty, delfiny rzeki indyjskie, wały dziobowe i marswiny.
Rząd Cetacea
Główny rząd naukowy to Cetacea, obejmujący wały zębiste i łatkowate. Do tego rzędu należy co najmniej 83 gatunki, w tym największe zwierzę ikiedy żyjące – wieloryb błękitny. Gatunki w tej grupie wahają się od spływowych, szybkich delfinów po masywne, piersiaste wały, ale wszystkie to w pełni wodne ssaki. Wszyscy członkowie rzędu są mięsożercami i jedzą organizmy żywe – od mikroskopijnych krewetek po duże ssaki.