Każda klasa zwierząt ma cechy systematyczne. Ssaki – duża, zróżnicowana klasa: od myszy do wielorybów błękitnych. Mimo różnic – wspólne cechy.
Unikalna budowa kości
- Trzy kości uchu środkowego: młotek, kowadłko, dźwignia (malleus, incus, stapes). Sekwencyjnie przekazują drgania do ślimaka.
- Dolna szczęka = jedna kość (u innych kręgowców >1).
Mleko dla młodych
W innych grupach: pokarm przynoszony. U ssaków: samice mają gruczoły piersiowe dające mleko. Prawie wszystkie mają czucia (ssanie). Wyjątki: dzióbko i echidna – pocą mleko na ciało, młode lizają.
Sierść
W pewnym momencie życia wszystkie ssaki mają sierść. Unikalne: ptaki – pióra, gady/ryby – łuski, skorupiaki – ekskelwlet. Sierść rośnie z folikulu (w jamce w skórze), korzeń pod skórą, łodyga nad skórą.
Żyworodność
Z wyjątkiem dzióbka i echidny (jaja) – wszystkie ssaki rodzą żywe młode. Wszystkie zaczynają w jaju: inkubacja wewnętrzna = żywy póród, lub jajo złożone = wylęg. Inne klasy też mają żyworodność, ale u ssaków najczęstsza.